心筋梗塞が起こるまで

動脈硬化の進行に伴い、血液の流れが悪くなります。血液は酸素や栄養を運ぶ重要な働きをしており、その流れが悪くなることで、必要な血液が全身に行き届かなくなります。この状態を「虚血」といいます。

血液を全身に行き届かせるためには、心臓のポンプ機能が十分働かなくてはいけません。しかし、心臓が働くためにも酸素や栄養が必要です。動脈硬化が進むことで、全身に血液を送り出す心臓本来の働きも低下してしまうのです。

とく心臓の働きに影響するのが、冠動脈という血管です。冠動脈は、心臓を取り巻く血管で、心臓の働きを維持するうえで必要な酸素や栄養を運んでいます。そのため、冠動脈の動脈硬化が進み、血液の流れが悪くなると、心臓の機能が低下してさまざまな病気を発症します。代表的なものが狭心症や心筋梗塞です。

脳梗塞が起こるまで

心筋梗塞が心臓を取り巻く冠動脈の虚血によって起こるのに対し、脳の虚血によって起こるのが脳梗塞です。脳梗塞には大きくわけて、ラクナ梗塞、アテローム血栓性脳梗塞、心原性脳梗塞があります。いずれも動脈硬化が発症に深く関わっています。

ラクナ梗塞は、狭くなって血管内に血栓が詰まることで発症するもので、太い血管から枝分かれしている細い血管に起こります。アテローム血栓性脳梗塞は、脳に酸素や栄養を送る太い血管に起こります。心原性脳梗塞は、心臓の機能が低下して細かく震える状態（心房細動）が続くことで心臓の周りの血管にできた血栓が、脳に飛んで脳の血管を塞いでしまうことで起こります。

このほかに何らかの理由で一時的に脳に血液が足りなくなることによる一過性脳虚血発作や症状が現れない無症候性脳梗塞もあります。いずれも将来脳梗塞を起こす可能性が高いといわれているため、注意が必要です。

足の動脈閉塞が起こるまで

足の虚血が起こると、足にしびれが出たり、冷たくなったりして、熱いものに触れても熱いと感じなかったり、触れた感覚がなくなります。たとえば、健康な人であれば、靴のなかに小石が入っていればすぐに気づき取りのぞきますが、足の血流が低下していると、気づかないまま履いてしまい傷ついてしまうことがあります。そこから炎症が起きて潰瘍が広がってしまうことがあります。

また、足の動脈が完全に塞がってしまい、血液が行き届かなくなると、細胞に酸素と栄養が届かなくなってしまうため、足が壊死してしまいます。こうした重度の足の虚血に至ると、壊死が広がるのを防ぐために足の一部を切断しなければならなくなることもあります。